하늘재 - 삼국사기에 남은 가장 오래된 고갯길

하늘재는 충주 수안보면 미륵리와 문경 관음리를 잇는 고갯길입니다. 해발 525m로 이름만큼 높지는 않은데, 북쪽 포암산과 남쪽 부봉 사이가 말안장처럼 움푹 들어간 자리라 예부터 사람이 넘어 다녔습니다. 옛 이름은 계립령이고, 지금은 명승으로 지정돼 있습니다.

걷는 구간은 미륵리에서 고갯마루까지 2km 남짓입니다. 완만한 흙길이라 30~40분이면 오르고 그 위로 황장목과 떡갈나무가 그늘을 만듭니다. 길가에는 물봉선과 수리취, 짚신나물 같은 들꽃이 철 따라 올라옵니다. 고갯마루에 서면 서쪽으로 문경 대미산이 멀리 보이고, 그 너머는 경북 땅입니다.

출발점인 미륵리에는 미륵대원지가 있습니다. 신라 말에서 고려 초에 세워진 절터인데, 우리나라 사찰 가운데 드물게 북쪽을 바라보고 있습니다. 목조 건물은 13세기 몽골군이 쳐들어왔을 때 모두 탔고 지금은 5층 석탑과 석불입상, 석등, 3층 석탑이 남아 있습니다. 당간지주와 회랑 자리만 봐도 절이 상당히 컸다는 것을 알 수 있습니다. 월악산국립공원 구간이라 계절에 따라 입산 가능 시간이 정해져 있습니다.