백담계곡 - 셔틀버스로만 닿는 내설악 계곡

백담계곡은 인제 북면 용대리에서 백담사까지 이어지는 계곡입니다. 설악산 서쪽, 그러니까 내설악을 대표하는 골짜기이고 이름은 물이 고인 깊은 곳인 담이 백 개나 있다는 뜻에서 왔습니다. 다른 계곡과 달리 폭이 시냇물처럼 넓고 길이가 길며, 가장 깊은 데가 발목과 무릎 사이일 만큼 전반적으로 얕습니다. 아이를 데리고 물에 들어가기에 부담이 적은 이유입니다.

가는 방법이 정해져 있습니다. 계곡을 따라 8km 남짓 길이 나 있지만 일반 차량은 들어갈 수 없습니다. 백담 주차장에 차를 세우고 셔틀버스를 타야 하며 편도 2,500원, 15~20분쯤 걸립니다. 주차료는 최초 세 시간 3,000원에 시간당 1,000원씩 붙고 하루 최대 8,000원입니다. 셔틀버스가 계곡을 끼고 달리므로 올라갈 때 왼쪽 창가에 앉으면 물길을 계속 볼 수 있습니다.

계곡 한가운데 자리한 백담사는 만해 한용운의 자취가 남은 절입니다. 절 앞 물가에는 방문객들이 쌓아 올린 돌탑이 빼곡합니다. 여기서 더 올라가면 수렴동계곡이 이어지고, 마등령을 넘으면 외설악으로 넘어갑니다. 새벽에 출발해 저녁에 설악동에 닿는 종주 코스인데, 마등령에서 보는 공룡능선이 이 길의 정점입니다.