태화강 국가정원 - 쓰레기장에서 제2호 국가정원

태화강 국가정원은 울산 도심을 가로지르는 태화강 둔치에 있습니다. 중구와 남구에 걸쳐 83만㎡가 넘고, 생태와 대나무, 계절, 수생, 참여, 무궁화 여섯 개 공간으로 나뉩니다. 2019년 순천만에 이어 대한민국 제2호 국가정원으로 지정됐습니다.

이 자리가 처음부터 정원이었던 것은 아닙니다. 한때 밭과 쓰레기장이 들어서 있었고 강물도 손댈 수 없는 상태였습니다. 2000년대 들어 태화강 수질개선사업을 시작해 2006년 1급수를 회복했고 연어가 돌아왔습니다. 지금은 은어와 수달, 고니를 비롯해 1,000여 종이 사는 강이 됐습니다. 정원의 내력이 곧 강을 되살린 기록인 셈입니다.

가장 알려진 곳은 십리대숲입니다. 대숲 사이로 난 길을 걸으면 바람에 대나무가 부딪히는 소리가 이어지고, 여름에는 그늘 덕에 체감 온도가 눈에 띄게 떨어집니다. 정원 자체는 시간 제한 없이 드나들 수 있지만 안내센터는 오전 9시부터 오후 6시까지 운영하고, 은하수길은 일몰부터 밤 11시까지 불을 밝힙니다. 조류생태원과 은하수다리가 함께 있고, 강 건너 태화강동굴피아와도 이어져 하루 일정으로 묶기 좋습니다.