허리 통증의 원인과 종류

허리 통증, 얼마나 흔한가

허리 통증(요통)은 현대인이 겪는 가장 흔한 통증 중 하나입니다. 통계를 보면 그 심각성을 알 수 있습니다.

• 전 인구의 80% 가 일생에 한 번 이상 요통을 경험합니다
• 어떤 시점에서 인구의 30% 가 요통을 겪고 있습니다
• 직장인 병가의 가장 흔한 이유가 요통입니다
• 45세 미만 성인에서 활동 제한의 가장 큰 원인입니다

서울대학교 의과대학 재활의학과 정선근 교수는 저서 『백년허리』에서 "요통은 감기만큼이나 흔하지만, 감기와 달리 제대로 관리하지 않으면 평생 고생할 수 있다"고 경고합니다.

허리의 구조 이해하기

허리 통증의 원인을 이해하려면 먼저 허리의 구조를 알아야 합니다.

척추의 기본 구조

우리의 허리(요추)는 5개의 척추뼈로 이루어져 있습니다. 각 척추뼈 사이에는 추간판(디스크) 이 있어 충격을 흡수하고 움직임을 가능하게 합니다.

척추의 주요 구성요소:

디스크의 구조

디스크는 두 부분으로 구성됩니다:

1. 수핵(Nucleus Pulposus): 젤리 같은 중심부, 수분을 많이 함유
2. 섬유륜(Annulus Fibrosus): 수핵을 감싸는 질긴 섬유 조직

디스크는 마치 젤리 도넛과 비슷합니다. 가운데 젤리(수핵)가 있고, 이를 빵(섬유륜)이 감싸고 있는 구조입니다.

허리 통증의 주요 원인

1. 추간판 탈출증 (허리디스크)

가장 많이 알려진 허리 통증의 원인입니다. 디스크의 섬유륜이 손상되면서 내부의 수핵이 밖으로 밀려나오는 상태입니다.

발생 원인:

• 잘못된 자세로 장시간 앉기
• 허리를 굽힌 상태에서 무거운 물건 들기
• 반복적인 허리 굴곡 동작
• 갑작스러운 충격이나 외상

주요 증상:

• 허리 통증 (초기에는 가벼울 수 있음)
• 다리로 뻗치는 통증 (방사통)
• 다리 저림, 감각 이상
• 앉아 있을 때 통증 악화
• 기침, 재채기 시 통증 증가

정선근 교수에 따르면, 디스크 탈출은 갑자기 일어나는 것이 아니라 섬유륜의 미세 손상이 누적되어 발생합니다. 매일 조금씩 손상되던 섬유륜이 어느 순간 한계에 도달하면 수핵이 밀려나오게 됩니다.

2. 근막통증증후군 (근육성 요통)

허리 주변 근육의 긴장과 경직으로 인한 통증입니다. 가장 흔한 요통의 원인 중 하나입니다.

발생 원인:

• 장시간 같은 자세 유지
• 운동 부족
• 스트레스
• 근육 과사용

주요 증상:

• 허리 전체가 뻣뻣하고 무거운 느낌
• 특정 부위를 누르면 통증 (압통점)
• 아침에 일어날 때 뻣뻣함
• 움직이면 오히려 나아지는 경우가 많음

3. 척추관협착증

척추관(신경이 지나가는 통로)이 좁아져서 신경을 압박하는 상태입니다. 주로 50대 이후에 발생합니다.

발생 원인:

• 나이에 따른 퇴행성 변화
• 인대 비후(두꺼워짐)
• 후관절 비대
• 디스크 팽윤

주요 증상:

• 오래 걸으면 다리가 저리고 아픔
• 앉거나 허리를 굽히면 증상 완화
• 서 있거나 뒤로 젖히면 증상 악화
• 간헐적 파행: 걷다가 쉬고, 또 걷다가 쉬어야 함

디스크와의 차이점:

4. 요추 염좌

허리 주변의 인대나 근육이 늘어나거나 찢어진 상태입니다. 흔히 "허리를 삐었다"고 표현합니다.

발생 원인:

• 갑작스러운 움직임
• 무거운 물건을 잘못된 자세로 들기
• 스포츠 부상
• 교통사고

주요 증상:

• 갑작스러운 허리 통증
• 허리 움직임 제한
• 근육 경련
• 통증 부위 압통

5. 좌골신경통

좌골신경(엉덩이에서 다리 뒤쪽으로 내려가는 큰 신경)이 압박되어 발생하는 통증입니다. 이것은 질환명이 아니라 증상입니다.

원인이 되는 질환:

• 추간판 탈출증
• 척추관협착증
• 이상근증후군
• 척추전방전위증

주요 증상:

• 엉덩이에서 다리 뒤쪽으로 내려가는 통증
• 전기가 오듯이 찌릿찌릿한 느낌
• 한쪽 다리에만 증상이 나타나는 경우가 많음
• 앉아 있을 때 악화되는 경우가 많음

6. 척추분리증과 전방전위증

척추분리증은 척추뼈의 일부(협부)에 금이 가거나 분리된 상태입니다. 전방전위증은 척추뼈가 앞으로 미끄러진 상태입니다.

발생 원인:

• 유전적 요인
• 반복적인 허리 젖힘 동작 (체조, 야구 투수 등)
• 외상

주요 증상:

• 허리 통증 (특히 활동 시)
• 허리를 뒤로 젖힐 때 통증 증가
• 다리 통증 (심한 경우)

통증의 위치로 보는 원인

통증이 느껴지는 위치에 따라 원인을 추정해볼 수 있습니다.

허리 중앙 통증

• 디스크 문제
• 근육 긴장
• 인대 손상

허리 옆쪽 통증

• 근막통증증후군
• 후관절 문제
• 요방형근 문제

엉덩이까지 내려오는 통증

• 디스크 초기
• 후관절 문제
• 천장관절 문제

다리까지 내려오는 통증

• 디스크 탈출 (신경 압박)
• 척추관협착증
• 좌골신경통

언제 병원에 가야 할까?

대부분의 허리 통증은 적절한 자세 교정과 운동으로 호전됩니다. 하지만 다음과 같은 위험 신호가 있다면 즉시 병원을 방문해야 합니다.

즉시 병원 방문이 필요한 경우

• 대소변 장애: 소변을 보기 어렵거나 참기 어려움
• 회음부 감각 이상: 항문 주변 감각이 둔해짐
• 급격한 근력 저하: 발목이나 발가락을 들어 올리기 어려움
• 양쪽 다리 증상: 양쪽 다리에 동시에 통증이나 저림
• 발열과 함께 오는 요통: 감염의 가능성
• 설명되지 않는 체중 감소: 종양의 가능성
• 외상 후 심한 통증: 골절의 가능성

2주 이상 지속되는 경우

• 자가 관리에도 통증이 호전되지 않음
• 통증이 점점 심해짐
• 밤에 잠을 깰 정도의 통증
• 일상생활에 지장이 있는 경우

허리 통증 예방의 핵심

2024년 SAGE Journals에 발표된 국제 전문가 합의 가이드라인에 따르면, 허리 통증의 예방과 관리에서 가장 중요한 것은 다음과 같습니다:

1. 올바른 자세 유지: 앉기, 서기, 물건 들기의 올바른 방법
2. 코어 안정화 운동: 척추를 보호하는 근육 강화
3. 정기적인 움직임: 장시간 같은 자세 피하기
4. 적절한 체중 유지: 과체중은 허리에 부담

정선근 교수는 "40대 이상이라면 허리 근육 강화보다 디스크 보호가 더 급선무"라고 강조합니다. 잘못된 운동은 오히려 디스크를 손상시킬 수 있기 때문입니다.

정리

허리 통증의 원인은 매우 다양합니다. 같은 "허리가 아프다"는 증상이라도 원인에 따라 치료 방법이 완전히 달라집니다.

핵심 포인트:

• 허리 통증은 원인에 따라 치료법이 다릅니다
• 디스크와 협착증은 정반대의 특성을 가집니다
• 대부분의 요통은 자세 교정과 운동으로 호전됩니다
• 위험 신호가 있으면 즉시 병원을 방문하세요

다음 글에서는 디스크의 구조와 손상 메커니즘에 대해 더 자세히 알아보겠습니다.

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참고 자료

1. 정선근. (2016). 『백년허리』. 사이언스북스.
2. Wang et al. (2024). Physical therapy for acute and sub-acute low back pain: A systematic review and expert consensus. SAGE Journals.
3. McGill, S. (2015). Low Back Disorders. Human Kinetics.
4. 대한척추신경외과학회. 척추질환 정보.